第一百一十九章：雪原逐寇 (第2/2页)
“幼楚，你的炮车要在黑松林里待七天。霰弹和链弹只剩二十发，省着用。”
“省着用也够。”彭幼楚拍了拍炮车，“这批链弹的链子是梁叔用坩埚钢打的，比佛山那批更韧——一颗能当两颗使。不过老爷，黑松林在精河城北，比这里更冷。西北的雪不比广州的雨，雪地行军容易冻伤。”
“炮车不会冻住吧？”何成局问。
“轮子我换了牦牛皮，炮架我涂了防冻油。人冻伤了您得找落雪姐的药膏，炮冻坏了归我管。”彭幼楚咧嘴一笑。
何成局转头看向赵麦穗。赵麦穗正将烧开的热水倒入羊皮水囊，头也不抬地说：“黑松林离玛纳斯河源头太远，河水全冻住了，没法在河边洗衣摸情报。老爷，这次我随你去，只在营地里烧水做饭洗衣，你受了伤也有口热水洗伤口。”
何成局点头。他抬头望向西边天际，天山支脉的雪峰在暮色中泛着冷蓝的光。黑松林就在那道雪峰的脚下。
三日后，偏师开拔。五百联市步炮混成队带着五十支线膛抬枪、一辆炮车和七天的干粮，进入黑松林。林间积雪没膝，松树高耸入云，树冠上压着厚厚一层白，偶尔有雪块从枝头滑落，砸在地上发出沉闷的噗响。何成局命人在林间空地扎营，用松枝和雪块垒了半圈矮墙，将炮车架在矮墙后面，枪手分散在两侧的树后。
第一天，哥萨克骑兵没有出现。何成局派了十人小队摸到精河城外的辎重路上，埋了火药陷阱，炸了三辆运粮车。第二天，哥萨克骑兵的斥候出现在黑松林边缘。彭幼楚用炮车打了一发链弹，放倒了一匹斥候马，斥候退了回去。第三天，哥萨克骑兵的主力终于来了——黑压压一片灰色骑兵从雪原上涌来，马蹄扬起的雪雾遮天蔽日。何成局守在矮墙后面，没有下令开火。他在等骑兵进入线膛抬枪的最佳射程。三百步。两百步。一百五十步。“打。”
五十支抬枪齐射。前排骑兵像被看不见的镰刀扫过，人仰马翻。但哥萨克骑兵没有退——他们散开阵型，分作三路包抄，试图从两翼冲入黑松林。何成局让彭幼楚把炮车推到左翼，连打三发霰弹封住了左翼的缺口，自己带了一队刀牌手堵住了右翼。新潮刀在密林间发挥到了极致——松树间的狭窄空间限制了骑兵的冲锋速度，但限制不了何成局的身法。他在树干之间弹跳转折，每次落地时刀光一闪，必有一名骑兵落马。断潮刀在左侧收割，两柄刀在黑松林里织出一张密不透风的刀网。
第四天，哥萨克骑兵的攻势明显减弱——辎重被掐断了两天，马料开始短缺，顿河马饿着肚子跑不动。第五天，哥萨克骑兵放弃了正面冲锋，改用散兵骚扰。何成局知道对方在拖时间等补给恢复。但他也在拖时间——左宗棠的大军正在戈壁滩上绕行，多拖一天就多一分胜算。
第六天夜里，赵麦穗在营地后的松树下发现了几株埋在雪里的紫红色小花。她的指尖在花瓣上轻轻一触，花茎已被冻得脆如薄冰，花瓣却还在微微颤动——是活的。她认得这种花，林落雪说过，天山黑松林里长一种叫“雪里红”的草药，生长在腐殖土最厚、地气最暖处。雪里红极其稀少，因生长环境苛刻，需要极厚的松针腐土和恰到好处的地热，移栽到南方花房里根本种不活。林落雪找了六年也没找到活株，只在《岭南草药谱》里见过标本图。赵麦穗蹲下身，用短刀小心地连根带土挖出那几株雪里红，用自己贴身的干净纱布裹好，塞入羊皮袄最内层的暗袋里——那里靠近心口，体温能维持一个相对稳定的温度，不至于让根须冻死。
第七天傍晚，左宗棠的主力抵达精河城下。炮声从西边传来，哥萨克骑兵阵脚大乱——他们终于意识到自己上了当，黑松林里的清军只是佯攻，真正的主力已经绕到了他们背后。何成局趁势率队从黑松林中杀出，与左宗棠主力前后夹击，哥萨克骑兵全线溃败。
精河城破。
左宗棠在精河城头上用烟杆指着西边天际的雪山，对何成局说：“伊犁就在那边。沙俄占了伊犁，想把它变成第二个恰克图——用茶叶和鸦片换我们的马和铁。但他们忘了一件事——大清可以没有恰克图，不能没有伊犁。”
何成局站在城头，望着西边那片被晚霞染成血色的雪山。他腰间的新潮刀已饮过哥萨克骑兵的血，刀身上的七道雪花纹在暮色中泛出暗红的光。
“广州制造局的下一批货什么时候到？”左宗棠问。
“下个月。梁铁海来信说新造了两门攻城炮，炮管比精河城头那两门俄炮长一倍，射程能压住伊犁城头的俄军炮台。抬枪又追加了一百支，线膛的五十支，滑膛的五十支——新枪管用了韶关新开铁矿的铁，杂质比上一批还低半成。”
“好。下个月，打伊犁。”
何成局从城头下来，回到精河城内临时征用的住处时，已近子时。这是一间被战火熏黑了半面墙的小院，彭幼楚已将炮车停在院中，正蹲在车轮旁检查牦牛皮的磨损。看到何成局进来，她仰头说：“牦牛皮磨坏了两层，再打一仗就得换。轮轴还好，梁叔用的坩埚钢确实比佛山那批铁更耐磨。”
“能修吗？”
“能。我带了备用牦牛皮。”彭幼楚拍了拍身边一卷油布包，“不过老爷，我得提醒你——咱们带来的弹药只剩最后一批了。攻城炮的炮弹得从广州运，这边的铁料和火药都不够用。这仗再拖下去，后勤跟不上。”
“左大帅的粮台已经在调了。广州的下一批货下个月到。只要能拿回伊犁，赶走沙俄，收复新疆全境，制造局的炮弹就不会断。”何成局说。
彭幼楚咧嘴一笑，转身继续修炮车。
何成局推门进屋。屋里生着一盆炭火，火光照得四壁暖黄。赵麦穗正在整理洗好的衣物，粗布包袱里是何成局换下来的里衣和绑腿，已全部洗净烤干，叠得整整齐齐，每一件都带着炭火的余温。她坐在火盆旁，手里拿着那几株用纱布裹着的雪里红，正小心翼翼地用一块浸了水的棉布轻拭根须上的冻土，看到何成局进来，抬头冲他笑了一下。
“老爷，雪里红的根还活着。从黑松林到这里，用胸口体温温了几天，根须没冻坏。等回了广州，交给落雪姐种在凝香居——她找了六年的东西，没想到在这儿撞上了。”赵麦穗的声音难得地带着一丝兴奋，她低下头继续清理根须，动作轻柔得像是给新生儿擦身。
何成局在她对面坐下，看着那几株不起眼的紫红色小花。林落雪是花匠，张颜是香房总管，这两个人加起来能把一株草药的药性发挥到极致。雪里红在《岭南草药谱》里被标注为“极寒之地所生，性大热，可祛沉寒痼冷”——对于长年在岭南湿热环境中修炼的何府妻妾们来说，这味药或许没什么用。但对于此刻正在西北雪原上征战的何成局来说，这株花的药性恰好对症他在黑松林里新染上的寒湿。
“我先用其中一株给您驱一次寒湿，剩下两株留着带回广州给落雪姐做种。”赵麦穗说着，已从纱布中取出一株雪里红，将其放入一只粗陶碗中，注入少量温水。花瓣遇水后缓缓舒展，紫红色在热水里洇开，将整碗水染成了淡淡的琥珀色。
何成局褪下上衣，俯卧在木板床上。赵麦穗将泡好的雪里红药液蘸在掌心，双手按上何成局后背。她的水属性真元将雪里红药力徐徐推入他体内，这药性初入经脉时是凉的——不是寒冰的那种凉，而是薄荷在皮肤上挥发时的那种清凉。但只过了几个呼吸，清凉便骤然转为灼热，像有人在他经脉中点了一小簇火苗，火苗沿着足太阳膀胱经一路下行，将黑松林里七天积雪跋涉所积下的寒湿一粒一粒地逼出体外。
赵麦穗的手在他后背缓缓推揉，掌心粗糙的老茧和温热的水汽混在一起，触感粗粝而实在。何成局闭上眼，感觉体内那些被寒湿冻住的微小络脉正在一条条被重新冲开。他深深吐了一口浊气，那口气里带着一丝灰白的寒雾。
“落雪姐若知道她的雪里红来得这么不容易，多半会拿去当种苗，一株都舍不得用。”赵麦穗轻声说，掌心的力道又加了几分。
“那就让她留种。等广州的花房里种满了雪里红，以后再来西北打仗，每人揣一株。”何成局的声音闷在枕头里。
赵麦穗无声地笑了一下，收回双手，将剩下两株雪里红重新用干净纱布裹好，贴在自己心口处收好。指尖还残留着雪里红药液的淡淡余温。
“下个月打伊犁，沙俄在伊犁河谷的驻军不下万人。左大帅的湘军加上各路民团，满打满算也就两万出头。这仗不好打。”何成州的声音恢复了一贯的冷静。
“不好打也得打。”何成局翻身坐起，拉过赵麦穗的手，按在自己丹田上，“麦穗，打完伊犁，你有什么打算？”
赵麦穗沉默了一息：“广州的洗衣铺还要开。码头上的苦力越来越多，他们的衣裳脏得比何府十几口人换得还快。那间铺子不图赚钱，就当是给穷苦人一个方便。”
何成局伸手将她揽入怀中，让她靠在自己肩上，伸手将滑落的羊皮袄重新披在她肩头。
三日后，左宗棠大军从精河出发，沿天山北麓向西推进。越往西越冷，越往西越荒。戈壁滩上的雪被马蹄踩成了灰褐色的泥浆，骡车轮子碾过冻得梆硬的车辙，发出嘎吱嘎吱的声响。军中伙夫在宿营时用雪水煮面，面汤里飘着细沙，嚼起来咯吱咯吱响。
何成局骑着马走在队伍中段。前方，天山支脉的雪峰越来越近，伊犁河谷就在山的那一边。
广州制造局的下一批货已经在路上了。方世宏亲自押的镖，从广州出发，沿西江入长江，在武汉换船走汉水，在襄阳换骡马大车穿秦岭。货单上写着：攻城炮两门、线膛抬枪五十支、滑膛抬枪一百支、弹药三千发。
这些货，将在伊犁城下与何成局会合。
而沙俄在伊犁河谷的万余驻军，也在等他。这片被强占了两年的大清领土，将在接下来的冬天决定归属。