第二百一十章龙旗漫卷向海疆 (第2/2页)
“总督大人，清丈田亩已完成九成，但水利修缮……”苏州知府欲言又止。
“说。”
“钱不够。”知府硬着头皮，“今秋税收虽增，但大半已解送京师。地方留存，仅够官吏俸禄、学堂开支。若要大规模修水利，至少需银五十万两。”
李信揉了揉太阳穴。他上任江南总督不过三月，已深切感受到改革之难。清丈田亩得罪士绅，兴办工坊得罪行会，现在修水利又要钱——而钱，永远不够。
“不能等朝廷拨款。”他沉吟道，“江南富庶，民间有钱。可发行‘水利债券’，年息五厘，以未来税收为担保，向商贾、士绅募资。”
“这……合法吗？”
“本督奏请皇上特批。”李信道，“另外，以工代赈。今冬组织流民、贫户修水利，管饭，每日发工钱二十文。既修了水利，又安顿了流民。”
正商议间，松江徐家、无锡钱家等江南大族的代表求见——这些家族在之前的清洗中幸存，但已胆寒，主动要求“捐银助工”。
“总督大人，我等愿捐银修水利。”徐家代表奉上礼单，“松江徐家捐五万两，无锡钱家捐三万两，常州陈家捐两万两……合计十五万两。”
李信接过礼单，心中明镜似的。这些家族不是突然变得爱国爱民，而是在新政压力下的自保之举。但无论如何，钱是真的。
“本督代江南百姓谢过诸位。”他不动声色，“捐款者，名字刻于河碑，流芳后世。另外，凡捐银万两以上者，其子弟可优先入西山学堂南京分院。”
这是荣誉加实惠，众代表面露喜色。
送走这些人后，亲信低声道：“总督，他们这是花钱买平安。咱们收了钱，日后就不好再动他们了。”
李信冷笑：“平安？新政推行，依法办事。他们若守法经营，自然平安；若违法乱纪，多少钱也买不了平安。这些银子，用在水利上，造福的是百姓。咱们问心无愧。”
腊月初一，北京，格物院。
薄珏和汤若望站在新组装的大型蒸汽机前。这台机器高达一丈五，锅炉需要三人合抱，飞轮转动时发出低沉的轰鸣。
“压力稳定，输出功率……一百九十马力！”测量员兴奋地报数。
汤若望在胸前画了个十字：“上帝保佑，这是目前世界上最强大的蒸汽机。”
薄珏却盯着机器下方渗出的水渍：“汽缸密封还是有问题，漏气严重。功率虽大，但效率只有六成。”
“慢慢改进。”徐光启从门外走进来，“薄尚书，皇上对你们的新式火器很感兴趣。听说……能连发？”
薄珏引徐光启来到隔壁试验场。这里陈列着几种新式火器：有后装线膛枪，有手摇式多管枪，还有最引人注目的一挺——装在轮架上的铁管，后面连着曲柄和弹链。
“这是‘崇祯六年式连珠铳’。”薄珏介绍，“原理类似泰西的‘机关枪’，但做了改进。每分钟可发射六十发弹丸，射程一百五十步。不过……故障率太高，打一百发就会卡壳。”
徐光启仔细查看：“问题出在哪？”
“主要是弹药。”汤若望解释，“定装纸壳弹受潮易损，金属弹壳又太贵。还有枪管过热，连续射击后会变形。”
“需要多久能解决？”
薄珏沉吟：“若经费充足，工匠全力攻关，半年可降低故障率到一成以下。”
“好，就半年。”徐光启道，“明年万国博览会，这种连珠铳要作为压轴展品。要让泰西人看看，大明的火器，已超越他们。”
正说着，皇上驾到的唱报声传来。朱由检轻车简从，只带了几名侍卫。
“臣等参见陛下！”
“平身。”朱由检径直走向那挺连珠铳，“这就是能连发的火器？”
“是，陛下。”薄珏亲自演示。他摇动曲柄，“哒哒哒……”弹丸如雨点般射出，五十步外的木靶被打得木屑纷飞。
朱由检看得心潮澎湃。这是跨越时代的武器！虽然还不完善，但已现雏形。
“好！重重有赏！”他转向薄珏，“薄爱卿，这种火器若能装备水师，海战时可压制敌船甲板。能否小型化，装在船上？”
“臣已在设计舰载型号。”薄珏道，“只是后坐力太大，需要稳固的基座。”
“那就设计基座。需要什么材料，尽管开口。”
视察完格物院，朱由检又来到西山码头。“追风号”、“逐浪号”两艘新蒸汽船已停泊在此，加上“启明号”，三艘蒸汽船组成的舰队初具规模。
“陛下，三艘船都已完成海试。”郑芝龙之子郑森（后被赐名成功）禀报。这位小将年仅十八，但已随父征战多年。
“最快航速多少？”
“顺风顺水可达八节，逆风逆水也能保持五节。续航力……若全速航行，可连续行驶十二个时辰。”
朱由检点头：“够了。从福州到台湾，不过一日航程。郑森，你父亲即将攻台，你可愿为先锋？”
郑森单膝跪地：“臣愿往！臣熟悉台湾水道，定不负圣望！”
“好！朕封你为水师游击，率‘启明号’为前锋，为大军开路。”
腊月二十，小年。
北京城张灯结彩，已有年味。但乾清宫中，朱由检仍在批阅奏章。改革进入深水区，每天都有新问题：北方蒙古诸部虽表归附，但小摩擦不断；江南水利工程遇寒冬，进度放缓；攻台在即，但后勤保障仍有缺口……
王承恩端来参汤：“皇爷，歇会儿吧。”
朱由检揉揉眉心：“朕不累。对了，南京那边，万国博览会筹备如何？”
“徐阁老来信，说泰西各国使团已陆续抵达。西班牙、葡萄牙使团规模最大，各带了三十余人，还有货物样品。荷兰使团只有五人，态度倨傲。日本幕府也派了使臣，但只到宁波就停了，说要‘请示江户’。”
“日本人谨慎。”朱由检冷笑，“也罢，他们不来，是他们的损失。传旨徐光启：博览会按计划举行，正月初五开幕。朕……会亲临。”
“皇爷要南巡？”
“不是南巡，是去看看大明的未来。”朱由检走到窗前，望着漫天星斗。
五年了，他改变了这个国家的轨迹。辽东收复，江南变革，海军崛起，科技突破……但还不够。
台湾要收回，马六甲要掌控，南洋要经略，西洋要通航。
大明，不该困守东亚。
该走向世界了。
远处传来隐约的鞭炮声，年关将至。
而新的一年，将是大明龙旗漫卷海疆的开始。
朱由检深吸一口冬夜的清冷空气，眼中闪烁着前所未有的光芒。
序幕已拉开。
好戏，才刚开场。